In den 1950ern ließ der US-Psychologe Curt P. Richter Ratten in Wasserzylindern um ihr Leben schwimmen. Heute wäre das ein Fall für jede Ethikkommission – damals lieferte es eines der meistzitierten Ergebnisse über Hoffnung. Nur: Was im Netz darüber erzählt wird, deckt sich oft nicht mit dem, was Richter tatsächlich veröffentlicht hat. Also zurück zur Quelle.

Wer war Curt Richter?

Curt Paul Richter (1894–1988) war ein US-amerikanischer Psychologe und Verhaltensforscher, Sohn sächsischer Einwanderer, und forschte fast sein ganzes Berufsleben an der Johns Hopkins University in Baltimore. Bekannt ist er unter anderem als einer der Pioniere der Forschung zu inneren Uhren. Die Schwimmversuche beschrieb er 1957 in dem Aufsatz „On the Phenomenon of Sudden Death in Animals and Man“ in der Fachzeitschrift Psychosomatic Medicine.

Sein eigentliches Thema war nicht Hoffnung, sondern der sogenannte plötzliche Tod: Menschen, die etwa nach einem Fluch scheinbar ohne körperliche Ursache sterben („Voodoo-Tod“). Der Physiologe Walter Cannon hatte 1942 vermutet, dass dabei eine Überreaktion des Stresssystems (Adrenalin, Kampf oder Flucht) das Herz überfordert. Richter wollte das an Ratten überprüfen.

Was Richter tatsächlich gemessen hat

Der Versuchsaufbau war schlicht: Glaszylinder, rund 75 Zentimeter tief, mit Wasser von etwa 35 °C, aus denen die Tiere nicht herauskonnten. Bei dieser Temperatur schwammen normale Laborratten laut Richter 60 bis 80 Stunden, bevor sie ertranken.

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Zahme Laborratten mit gestutzten Schnurrhaaren

Richter stutzte zwölf zahmen Laborratten die Schnurrhaare – ihr vermutlich wichtigstes Sinnesorgan zum Ertasten der Umgebung. Die erste Ratte tauchte nach kurzer Zeit ab, schwamm am Boden entlang und starb nach zwei Minuten, ohne noch einmal aufzutauchen. Zwei weitere starben ähnlich schnell. Die übrigen neun schwammen 40 bis 60 Stunden.

Wilde Ratten

Dann kamen 34 frisch gefangene Wildratten an die Reihe – aggressiv, misstrauisch, ständig auf der Suche nach einem Fluchtweg. Richter erwartete, dass gerade sie besonders lange kämpfen würden. Das Gegenteil trat ein: Alle 34 starben innerhalb von 1 bis 15 Minuten. Einige starben schon, während sie in der Hand festgehalten wurden.

Bei genauerer Analyse zeigte sich: Entscheidend waren nicht die Schnurrhaare, sondern das Festhalten und die ausweglose Lage im Zylinder. Das Stutzen verstärkte den Effekt nur.

Woran die Ratten starben

Richter maß den Herzschlag und erwartete Herzrasen. Stattdessen verlangsamte sich das Herz, bis es stehen blieb. Das spricht für eine Überreaktion des Parasympathikus, also des „Bremssystems“ des Körpers (Vagus-Tod) – nicht für eine Adrenalin-Überdosis, wie Cannon vermutet hatte. Passend dazu verhinderte das Medikament Atropin, das den Vagus hemmt, bei einigen Tieren den schnellen Tod, während parasympathisch wirkende Mittel auch zahme Ratten schnell sterben ließen.

Der Teil mit der Hoffnung

Richters Deutung: Die Lage dieser Ratten verlangte nicht Kampf oder Flucht, sie war hoffnungslos. Die Tiere schienen „aufzugeben“. Und dann der Satz, der den Aufsatz berühmt gemacht hat:

„after elimination of the hopelessness the rats do not die“

Auf Deutsch: „Wenn die Hoffnungslosigkeit beseitigt ist, sterben die Ratten nicht.“

Erreicht hat Richter das, indem er die Wildratten mehrmals kurz festhielt und wieder freiließ und sie mehrmals für ein paar Minuten ins Wasser setzte und wieder herausholte. So lernten sie, dass die Lage nicht wirklich ausweglos ist. Danach wurden sie wieder aggressiv, suchten nach Fluchtwegen – und schwammen genauso lange wie zahme Ratten oder länger.

Was der Internet-Mythos daraus gemacht hat

Im Netz kursiert meist eine dramatisierte Version: Ratten ertrinken nach 15 Minuten, werden kurz vorher gerettet und schwimmen danach 60 Stunden, also „240-mal länger“. Das ist eine Zuspitzung. Richter hat in diesem Aufsatz keine solche Rechnung aufgemacht, und die Gruppen sind auch nicht sauber vergleichbar: Die schnell sterbenden Tiere waren vor allem frisch gefangene Wildratten, die Vergleichswerte von 60 Stunden stammen von zahmen Laborratten. Die Kernaussage – wer die Erfahrung gemacht hat, dass es einen Ausweg gibt, gibt nicht auf – steht aber tatsächlich so im Original.

Auch die oft erzählte Anekdote von einem Assistenten, der die Ratten vorher besonders grob behandelt haben soll, findet sich in Richters Aufsatz nicht. Ich habe sie deshalb aus diesem Artikel gestrichen.

Einordnung aus heutiger Sicht

Ethik: Die Versuche liegen fast 70 Jahre zurück und wären heute so kaum genehmigungsfähig. Ganz verschwunden ist das Prinzip aber nicht: Der 1977 eingeführte „Forced Swim Test“, bei dem Nager kurzzeitig in ein ausbruchsicheres Wasserbecken gesetzt werden, wurde jahrzehntelang zum Test von Antidepressiva genutzt und steht inzwischen wegen fragwürdiger Aussagekraft und aus Tierschutzgründen in der Kritik.

Übertragbarkeit: Ratten sind keine Menschen. Und eine Leben-oder-Tod-Situation ohne jeden Ausweg erleben die wenigsten von uns. Trotzdem ist Richters Befund nicht allein geblieben. Ab 1967 zeigten Martin Seligman und Steven Maier mit der „erlernten Hilflosigkeit“, dass Tiere, die Stress nicht kontrollieren können, später passiv bleiben, selbst wenn es einen Ausweg gäbe. Spannend: 50 Jahre später haben die beiden ihre eigene Theorie neurobiologisch umgedreht. Passivität ist demnach die Grundreaktion auf anhaltenden Stress, und gelernt wird eigentlich die Kontrolle – also genau das, was Richters „gerettete“ Ratten erfahren haben.

Meine Einschätzung: Der Unterschied zwischen wenigen Minuten und vielen Stunden ist so extrem, dass er nach einer Erklärung verlangt. Eine plausible: Wenn es praktisch keine Aussicht auf Überleben gibt, lohnt sich der Kampf biologisch nicht. Gibt es aber eine Aussicht, wird alles diesem Ziel untergeordnet. Dass in Menschen ähnliche Mechanismen wirken, ist zumindest naheliegend – bewiesen ist es mit Rattenversuchen allein nicht.

Nietzsche hat es 1889 in der Götzen-Dämmerung so formuliert, Viktor Frankl hat den Satz später berühmt gemacht: „Hat man sein warum? des Lebens, so verträgt man sich fast mit jedem wie?“ Oder kürzer, wie auf dem Filmplakat eines der besten Filme aller Zeiten: „Hope can set you free.“ (Die Verurteilten / The Shawshank Redemption).

Quellen